ING profileert zich graag als "koploper" die "wereldwijd" "innovatief" aanwezig is. Een grensverlegger die de uitdaging zoekt. Waar anders dan bij zo'n bedrijf verwacht je dan ook een duursporter die deze kwaliteiten letterlijk uitdraagt? De 32-jarige Chris Brands, bedrijfsfitness-instructeur in het ING gebouw Amsterdamse Poort en één van de betere Nederlandse triatleten, verlegde op 17 juni zijn persoonlijke grenzen. In 8 uur liep hij de 87-kilometer lange Comrades Marathon in Zuid-Afrika. Een portret van een échte doorzetter.

De Comrades Marathon van Durban naar Pietermaritzburg is een uniek fenomeen in de sportwereld. Niet alleen de lengte van de wedstrijd ( 87 kilometer ) is slopend, ook de temperaturen van boven de 30 graden celcius en het stijgingspercentage van het parcours (alleen maar bergop!) maken de race tot een helletocht. Van de 14.000 gestarte hardlopers haalde 25 procent de finish niet en belandden velen in het ziekenhuis met uitputtingsverschijnselen. Daar staat tegenover dat de wedstrijd door miljoenen mensen langs het parcours en op de televisie wordt bekeken. De race is van 's ochtends half vijf tot 's avonds acht uur live op de televisie te volgen en de betere lopers worden door de bevolking behandeld als nationale helden. De Comrades is met recht de Zuid-Afrikaanse equivalent van de Elfstedentocht.

"Het was een onvoorstelbare ervaring", aldus Chris. "De indrukken volgden elkaar in zo'n hoog tempo op en waren zo tegenstrijdig dat het bijna absurd aandeed. Het was één mix van Afrikaans enthousiasme, media-aandacht, hitte, afzien én genieten. In Afrika is hardlopen een levensstijl. Hardlopers zijn publiekshelden, vergelijkbaar met onze schaatsers. De Comrades is voor Afrikanen de climax van het hardloopseizoen. Een happening die zijn gelijke niet kent, zelfs het WK voetbal week ervoor. En dat wil wat zeggen in zo'n voetbalgek land. De wereldtop van de marathonlopers (hoofdzakelijk Afrikanen) stemt het seizoen dan ook af op die wedstrijd. De top-10 van het klassement bestaat uit de beste marathonlopers ter wereld: mannen die de marathon onder de 2 uur en 10 minuten lopen. Als Europese loper doe je dus niet mee om hoog te eindigen. Je bent een beetje te gast en mag van de sfeer proeven. Het is een fenomeen waaraan je als duursporter eenmaal in je leven moet hebben meegedaan."

"Alleen het randgebeuren was al een belevenis op zich: de honderdduizenden dolenthousiaste toeschouwers langs het parcours, de finish op de volgepakte drafbaan van Pietermaritzburg, de solidariteit en vriendschappelijke sfeer tussen de lopers. Het was geweldig! Zelfs de sluiting van de wedstrijd was spectaculair: na 11 uur wedstrijd gaat er een vrouw met haar rug naar het parcours gekeerd staan en schiet met een pistool in de lucht. Op dat moment zetten medewerkers het parcours hermetisch af en is iedereen die nog bezig is uit de strijd genomen. Het maakt niet uit of je nog een meter of tien kilometer te gaan hebt. Eén vrouw had misschien nog maar 50 meter te gaan, maar haalde het niet. Dat raakt je dan wel als sporter."

Als triatleet heeft Chris alle grote wedstrijden meegemaakt: nationale, Europese en Wereldkampioenschappen, de triatlons van Hawaï, Nice en Florida. Bovendien kwam hij enkele jaren in Grand prix-wedstrijden uit voor Duitse en Franse clubs. Heeft hij behoefte aan nieuwe uitdagingen en waagt hij zich in de toekomst vaker aan ultralopen? Chris: "Ik heb nu nog niet zo'n behoefte om ultra-marathons en -triatlons (twee- of drievoudige marathons en triatlons (red.)) te gaan doen. Ik ben niet zo bezig met het aftasten van mijn fysieke grenzen. Ik sport en beweeg omdat ik het leuk vind. Veel mensen snappen niet hoe je kunt genieten van dergelijke zware lichamelijke inspanningen. Maar ik geniet van de trainingen, van de competitie, van het 'buiten zijn' en van het bewegen op zich. Het is vergelijkbaar met langer werken dan de 40 uur die in je contract staan. Wie puur werkt 'voor het geld' snapt dat ook niet. Ik train nu al twaalf jaar tussen de vijftien en dertig uur per week en ik moet eerlijk zeggen dat 'het genieten' eigenlijk steeds belangrijker wordt. Als je vindt dat je hard traint doe je verkeerd. Dan is de lol er namelijk af en zie je het als een opgave."

Heb je al een volgend doel? "Het triatlonseizoen begint nu pas echt, dus ik ben alweer druk aan het trainen voor de zomerwedstrijden. Hoogtepunt dit jaar moet de hele triatlon van Embrun worden. Daar inde Franse Alpen wordt zo'n beetje de mooiste maar ook de zwaarste triatlon gehouden. Daarna start ik ook bij het Nederlands Kampioenschap in Almere. Een plaats waar ik me als voormalig Almeerder uiteraard graag een beetje nadrukkelijker laat zien. Volgend jaar zou ik graag voor de tweede keer starten op het WK in Hawaï, het mekka van de triatlon. Ik zoek alleen nog een sponsor..." Een aardig idee voor een ondernemende "koploper" die "wereldwijd" "innovatief" aanwezig is?

De Nederlanders:

Chris Brands
Finish Time :08:15:27

Jan Van Raalte
Finish Time :10:16:15

Koos Rademaker
Finish Time :08:24:19

Siebe Turksma
Bailed

Johan Splinter
Finish Time :11:52:41

Irma Van Den Broek
Finish Time :10:25:06

Herman Heskamp
Finish Time :09:41:57